Desde hace unos 3.000 años, los habitantes de África han sufrido fuertes sequías debido a fenómenos de calentamiento y enfriamiento de las aguas del Océano Atlántico. Esta es la conclusión a la que han llegado investigadores de las Universidades de Texas y Arizona, que han analizado la historia del clima en esta región en las capas de sedimento depositadas en el lago Bosumtwi, de Ghana, unos resultados que publican esta semana en la revista 'Science'. Los científicos, coordinados por Timothy M. Shanahan, aseguran que la grave sequía que hubo en el Sahel en los pasados años 70 y 80, en la que murieron más de 100.000 personas, forma parte de un ciclo de falta de lluvias que son comunes y que se repiten entre cada 30 y 60 años.

El calentamiento climático causado por el hombre, auguran que podría agravar aún más este fenómeno. "Si entráramos en uno de los siglos sin lluvias sería muy difícil que la gente de la zona se adaptara al cambio. Por eso es importante que los gobiernos tengan planes que mitiguen los futuros periodos secos", ha señalado Shanahan. Las razones que explican estas periódicas sequías se fundamentan en que en intervalos entre 30 y 60 años la superficie del Atlántico varía su temperatura un grado centígrado, lo que afecta a los monzones, y las lluvias, que llegan hasta África Occidental. El problema es que sólo hay registros climáticos desde hace 350 años, por lo que este fenómeno estaba en entredicho, razón por la que en este caso han recurrido a los sedimentos del lago ghanés, de 75 metros de profundidad. "Nuestros datos de lluvias conseguidos de este modo se correlacionan con los patrones de temperatura del océano, así que todo indica que éstos últimos causan las sequías", añade Shanahan. Los autores de este trabajo están convencidos de que estos resultados permitirán crear mejores modelos de predicción del clima para una región en la que viven millones de personas en una situación límite de pobreza y en la que cada año las estaciones de lluvias son más cortas e imprevisibles.