Millones de personas en el Sudeste Asiático se enfrentan a una contaminación del agua que beben por arsénico, el veneno ‘sin compasión’ que va matando lentamente.La investigación analizó las aguas subterráneas de un área de 14.000 kilómetros cuadrados, entre otras el Delta del Río Rojo (Vietnam). El mapa presenta un modelo matemático en el que han ido introduciendo datos geológicos por lo que el resultado revela altísimos grados de contaminación. De esta manera el 65% de los pozos de suministro vietnamitas están contaminados por elementos químicos: hasta un 27% tienen niveles de arsénico dañinos para el ser humano y un 44% de manganeso, según los límites marcados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los investigadores, dirigidos por el experto Michael Berg, del Instituto de investigación suizo Eawag, aseguran en que en Vietnam, donde la densidad de población es muy elevada, los usuarios que no acceden a la red pública de suministro son unos siete millones de personas. Los mismos toman agua de pozo cuyas perforaciones llegan a acuíferos formados en el Pleistoceno que se contaminaron en los últimos 11.000 años debido a una migración vertical de arsénico.

El riesgo, dicen, de una catástrofe sanitaria en todo el sudeste asiático es muy elevado y por ello, desde su artículo científico, reclaman medidas que lo eviten.

Los investigadores analizaron un total de 32 componentes químicos. En el caso del arsénico detectaron que casi un millón de personas consumen agua contaminada con más de 50 microgramos por litro, cuando el límite máximo son 10m. Pero son siete millones los que están en grave riesgo de envenenarse porque la alta concentración se extiende en 20 kilómetros a lo ancho del delta, donde no hay más agua potable disponible que la subterránea.

Respecto al manganeso, casi cinco millones beben agua con una dosis que duplica la recomendada, lo que causa retraso psicologógico en los niños y otros efectos neurotóxicos graves.

En total, el 65% de los pozos tenían problemas "debido a que los acuíferos profundos con arsénico han sido alterados por la actividad humana".

Berg recuerda que el arsénico se acumula en la piel, el pelo y las uñas y los síntomas son la pigmentación de manos y pies, la presión sanguínea alta o disfunciones neurológicas. «A largo plazo beber agua con este químico aumenta el riesgo de cáncer de piel, pulmón o hídado», enumera el científico.

Para Berg es urgente que se implanten acciones que reduzcan el riesgo de envenamiento. Una opción podrían ser los filtros de arena, que han demostrado ser muy eficaces y de bajo costo.

A largo plazo, y aún siendo consciente, de su dificultad, propone que se dejen de utilizar los pozos, o al menos se desarrollen tecnología que permitan descontaminar el agua.

El caso de Vietnam no es el primero que se conoce. Ya en los años 70 se inició en Bangladesh un programa de perforación de pozos, auspiciado por el Banco Mundial que resultaron contaminados por arsénico. Hoy, entre 35 y 77 millones de bangladeshíes se estima que beben agua envenenada con más de los 10 microgramos por litro.

Una de cada cinco muertes en Banglasdesh se asocia al consumo de un exceso de arsénico.