El hundimiento llevar a que el monumento más alto de una ciudad quede desplazado a dos metros con respecto a la posición que tenía originalmente. Este fenómeno recorre el mundo. Recientemente y con una tasa de hundimiento medio anual medido en centímetros año, el municipio de Lorca en España está a la vanguardia de Europa y se hunde. Semejante desastre se debe a la extracción de agua subterránea y desde 1995, la superficie se ha cedido en más de 1,5 metros. El estudio se ha realizado en el marco del Campus de Excelencia Internacional de Moncloa, por investigadores del CSIC y la Universidad Complutense de Madrid, mediante observación radar de satélites de la Agencia Europea del Espacio.

El hundimiento del terreno debido a extracción de agua subterránea o a la apertura de minas es un fenómeno conocido. Ese hundimiento se conoce como subsidencia y se debe a que el agua subterránea rellena el terreno y ejerce un efecto de sustentación sobre la parte más superficial de éste. Al vaciarse el agua del subsuelo, la parte área del terreno se hunde.

Este fenómeno ocurre en muchos lugares. La ciudad de Manila, en Filipinas ha sufrido graves inundaciones posteriores al paso de varios tifones y los expertos aseguran que el efecto se agravó debido a que el terreno de la capital filipina se está hundiendo debido a la explotación de sus acuíferos.

Pero también el fenómeno ocurre en ciudad de México con sus cerca de 23 millones de habitantes, que la convierten en la sexta ciudad en tamaño sobre el planeta (detrás de Tokio, Cantón, Seúl, Delhi, y Bombay)

Antiguamente, la región no era una planicie sino un lago: el Lago Texcoco, alrededor del cual surgieron varias ciudades, y en una de cuyas islas floreció Tenochtitlán, que integrando la Triple Alianza azteca, se transformó en la más importante ciudad de Mesoamérica. Razón de sobra para que los españoles la invadieran, conquistaran y arrasaran, edificando Ciudad de México sobre sus ruinas. Sin embargo, para hacer esto, no tuvieron mejor idea que desecar el lago Texcoco. El problema es que que el subsuelo entero del área está compuesto de montmorillonita, un silicato arcilloso relativamente raro que presenta una curiosa característica: se hincha con el agua, como si fuera una esponja. El problema es que, desecado el lago (y por lo tanto, detenidas las filtraciones al subsuelo), los mexicanos empezaron a sacar el agua del subsuelo mediante la excavación de pozos. Actividad que se agravó con el crecimiento de la población, en particular desde la oleada industrializadora en la década de 1930.

Al ir disminuyendo su capa de acuíferos subterráneos, la arcilla del subsuelo se encoge de tamaño, y el peso de los edificios (cada vez menos casas y más rascacielos) hace el resto, compactándola y hundiéndola a una tasa aterradora. Entre 1880 y 1938 el hundimiento fue a razón de cuatro centímetros anuales, pero en los '90s sobrepasó los 7 centímetros anuales, y en 2005 llegó a un récord de 9,2 centímetros.

En 1900 se construyó el Gran Canal de Desagüe para sacar agua de lluvia desde la Ciudad de México por un túnel subterráneo (las inundaciones por lluvias en una meseta como la Ciudad de México pueden ser catastróficas). Ya en 1950, la entrada del canal estaba seis metros sobre la ciudad hundiéndose, y ya se habían implementado bombas para alzar el agua.

En el caso de Lorca, el estudio recién presentado estima unas tasas de hundimiento de hasta 15 centímetros por año, las mayores de toda Europa. El sector agrario con la constante demanda de agua para sostener las explotaciones agrícolas es la responsable. 

En China el fenómeno es el mismo y los majestuosos edificios se encuentran en peligro.

En Shangai el subsuelo se hunde lentamente pero sin pausa. Si las autoridades chinas no hacen algo por contener esta tendencia, por ejemplo teniendo en cuenta las condiciones geológicas a la hora de construir rascacielos, miles de personas podrían correr un grave peligro.

China vive sumida en un boom constructor que erige edificios en la idea de la Asia que quiere ser moderna. Una arquitectura demasiado pesada para la superficie que debe sostenerla.