No son términos equivalentes desde el punto de vista del producto final (calor en el district heating y variedad de fines, incluida la fabricación de bioplásticos, en el biomass town) pero sí en su origen, ya que ambas instalaciones se nutren de biomasa para proveer de energía a comunidades cercanas. En la actualidad existen 151 biomass town en Japón, cifra que esperan doblar en 2010.
La integración de las comunidades vecinas circundantes, sea a través de viviendas, restaurantes, explotaciones forestales o campos agrícolas, es esencial en los biomass town, tanto a la hora de propiciar la materia prima en forma de residuos orgánicos como de beneficiarse con la producción energética que sale de las plantas de procesamiento. Esta producción energética se convierte en electricidad, calor, biocombustibles, abonos y hasta plásticos.
La implantación de los biomass town está encuadrada dentro de la Estrategia Japonesa para la Bioenergía, impulsada por el Ministerio de Agricultura, Bosques y Pesca (MAFF, en sus siglas en inglés), que se ha marcado, entre otros objetivos, el uso productivo del 80% de biomasa residual para 2020 y el consumo de 500 millones de litros de biocarburantes en 2010. Para alcanzar estas metas, se estima que la inversión en tecnología supere los 1.200 millones de euros hasta 2012.