A los mineros y petroleros les salió un contrincante de marras. La Sphingomonas es capaz de resistir condiciones extremas y además sus genes degrada petróleo y otros elementos contaminantes. Científicos de Rosario, Tucumán y Buenos Aires secuenciaron el genoma de una bacteria, que habita a casi 4 mil metros de altura en la Puna Argentina. La misma resiste la alta salinidad y condiciones alcalinas, rayos ultravioleta de gran intensidad, cambios bruscos de temperatura, y hasta altos niveles de arsénico y de sulfuro provenientes del volcán activo Socompa, en Salta. Dado que la actividad de algunos de, su estudio podría ser útil para la preservación del ambiente. Los investigadores subrayaron que el estudio de los genes de bacterias que viven en estas condiciones tan extremas es de gran relevancia porque pueden generar herramientas para la biorremediación, esto es, la descontaminación de ambientes naturales. “Sphingomonas es una bacteria muy importante para la biorremediación por su capacidad de degradar compuestos policíclicos aromáticos, como los derrames de petróleo y contaminaciones toxicas similares. También se ha demostrado que puede degradar bolsas de plástico a gran velocidad.

Los resultados de este avance científico fueron publicados en la revista científica Journal of Bacteriology. Las bacterias analizadas presentan casi 3900 genes en su genoma y viven a 3800 metros sobre el nivel del mar. Esos microorganismos fueron hallados en estromatolitos (combinación de carbonato de calcio, algas, hongos, levaduras, bacterias y otros elementos que le dan un aspecto de piedra) distribuidos en la Laguna Socompa en la provincia de Salta. Fueron aislados en 2009 por la doctora María Eugenia Farias, investigadora del Laboratorio de Investigaciones Microbiológicas de Lagunas de Alta Montaña (LIMLA) de la Planta Piloto de Procesos Industriales Microbiológicos-Tucumán.

Las bacterias estudiadas habitan un sistema de lagunas de altura que está protegido por la legislación provincial de Salta. Esos microorganismos soportan una alcalinidad y una salinidad extremas. “Asimismo el agua presenta un alto contenido de arsénico de 32 miligramos por litro. Por otra parte, las bacterias resisten altos índices de radiación ultravioleta y fuertes cambios de temperatura entre el día y la noche. Además se encuentra a la vera de un volcán activo (Socompa) del cual ha recibido un fuerte contenido de azufre. Estos ambientes son lo más parecido que hay en el planeta a los ambientes de la tierra arcaica sin capa de ozono que existieron hace millones de años, donde se desarrollaron los estromatolitos primigenios”, indicó el doctor Vázquez.

A La Sphingomonas que nosotros secuenciamos es capaz de resistir condiciones extremas lo cual la hace aún mas interesante para pensar en esos procesos de biorremediación ambiental”, puntualizó Vázquez.

El desarrollo de la investigación de la biodiversidad en la puna argentina, “un lugar único en el mundo, ahora declarado área protegida por legislación provincial de Salta, ya que es un área en la que se corre el riesgo de destruir valiosos recursos naturales a raíz de la explotación minera.

La investigación se desarrolló íntegramente en la Argentina con fondos nacionales, desde el aislamiento de la bacteria hasta la secuenciación y análisis de su genoma. “Es un trabajo con un potencial futuro para la biotecnología. El hecho de que hayamos podido hacerlo íntegramente en Argentina por primera vez, con recursos humanos formados en genómica y bioinformática en el país, es una satisfacción extra”, destacó Vázquez.

Por otra parte la doctora Volpedo, que se especializa en manejo de ecosistemas y recursos acuáticos, considera que “este tipo de estudio es el primer paso para conocer una potencial herramienta para la biorremediación a largo plazo, sin embargo hay que evaluar los alcances de su uso y continuar esta línea de investigación”.